Apreciado y respetado por sus hombres, considerado el capitán de submarino con más experiencia de la Armada Soviética, el capitán Mikhail Polenin es relevado de su puesto al mando del K-19 cuando los dirigentes soviéticos deciden que no está acondicionando el submarino insignia de la Armada rusa con la suficiente rapidez para realizar su viaje inaugural. Los jefazos de la Armada rusa eligen para sustituirle al capitán Alexei Vostrikov, un oficial cuyo único objetivo es cumplir las misiones que le encomiendan, con una voluntad de hierro, que consigue que el K-19 zarpe exactamente en la fecha prevista: a las 16.00 horas del 18 de junio de 1961. Debido a sus conocimientos prácticos del submarino, Polenin permanece a bordo como primer oficial de Vostrikov y ambos chocan continuamente. Sin embargo, tienen algo en común: su dedicación a la Armada y al país al que sirven.